El Acuerdo General de Paz (AGP) del 2005, que puso fin a la guerra de dos décadas en  Sudán, estipuló que el 9 de enero de 2011 se llevarían a cabo, simultáneamente, un referendo sobre la autodeterminación del Sudán meridional y un referendo sobre el estatus de la región de Abyei. El referendo del Sudán meridional dio a sus habitantes la oportunidad de votar por la adopción del sistema de gobierno estipulado en el AGP, confirmando la unidad del Sudán, o votar por la secesión. En papeleta separada, los residentes de Abyei debían elegir entre mantener su estatus administrativo especial en el norte o adherirse al Estado Bahr el Ghazal, independientemente del resultado del referendo del Sudán meridional. El referendo de Abyei no tuvo lugar en la fecha fijada originalmente.